四月的武夷山，正是春茶采摘的季節(jié)。連綿的山嶺，滿目蒼翠，春意盎然。漫山的茶樹，枝繁葉茂，郁郁蔥蔥。溫?zé)岬目諝饫飶浡枞~的清新和香潤(rùn)。
這是大清咸豐二年（1852年）的春天，每年都來(lái)買茶的山西商人，在經(jīng)過了幾千里地的長(zhǎng)途奔波，一如既往來(lái)到了武夷山北麓，江西鉛山信江岸邊的河口鎮(zhèn)。而在二百多里以外，武夷山南福建崇安下梅茶市的行東們，照例是要到河口去迎接這些遠(yuǎn)道而來(lái)的客人的。
下梅茶市的行東們，習(xí)慣地把這些山西商人稱做西客。西客們有錢，做起生意來(lái)也很大氣，并不是傳言中的那么摳門兒。一般情況下西客“將款及所購(gòu)茶單點(diǎn)交行東，咨所為不問”，自己則留在河口的會(huì)館看著戲耐心地等候；而下梅的行東們則匆匆趕回下梅茶市，開始為西客組織他們所需的貨源。待下梅的茶商將集散的茶葉，從下梅運(yùn)抵河口，西客們則“茶事畢始結(jié)算別去�！�
西客們從福建崇安買的茶，大部分是要轉(zhuǎn)運(yùn)到萬(wàn)里之外，中俄邊境的恰克圖去和俄國(guó)人進(jìn)行貿(mào)易。那還是在雍正五年的時(shí)候，中俄在恰克圖簽訂了《恰克圖條約》，開始了中俄邊境貿(mào)易的新局面。由于茶葉是恰克圖貿(mào)易中最主要的商品，于是山西商人開始到福建大量地采買茶葉。
西客赴福建采買茶葉的歷史，大約可追溯到較早的康熙年間。據(jù)有關(guān)史籍稱：“康熙十九年（1680年），山西茶幫經(jīng)江西鉛山，過分水關(guān)，來(lái)到下梅和赤石，設(shè)棧收購(gòu)，建廠制茶。”史料的可信度先不去考慮，山西商人在《恰克圖條約》簽訂之前，就曾去福建買過茶葉，應(yīng)該沒什么問題。采買茶葉的數(shù)量無(wú)法考據(jù)，但額度應(yīng)該不會(huì)很大。只是到了《恰克圖條約》簽訂之后，恰克圖貿(mào)易市場(chǎng)逐漸成熟完善，山西商人才開始到福建來(lái)大量購(gòu)買茶葉。這應(yīng)該已經(jīng)是乾隆年間的事情了。若僅從《恰克圖條約》簽訂的雍正年算起，到咸豐年，也有一百二十多年了。西客在恰克圖的茶葉貿(mào)易數(shù)額十分巨大。從最初的幾十萬(wàn)斤，發(fā)展到了上千萬(wàn)斤。道光二十八年（1848年），恰克圖的茶葉貿(mào)易更是多達(dá)一千二百萬(wàn)斤，咸豐元年仍有八、九百萬(wàn)斤。這些茶葉絕大部分來(lái)自福建的崇安。
咸豐二年，西客們又來(lái)大批地買茶了。然而誰(shuí)也沒有想到是，這竟然成了西客在福建購(gòu)買的最后一批茶葉。
咸豐元年（1851年），洪秀全在廣西桂平金田村起義，建國(guó)號(hào)“太平天國(guó)”。第二年，太平天國(guó)攻下長(zhǎng)沙；咸豐三年（1853年）一月攻陷武漢，隨即順長(zhǎng)江東下攻陷南京。太平天國(guó)阻斷了長(zhǎng)江運(yùn)輸線路，西客們被迫停止了赴福建采買茶葉的商業(yè)行動(dòng)。在隨后的幾年里，雖然局勢(shì)有所穩(wěn)定但是，由于太平軍在福建北部山區(qū)一帶的活動(dòng)，致使茶葉產(chǎn)量銳減，茶葉收購(gòu)價(jià)格也隨之提高了百分之五十。又由于清政府為鎮(zhèn)壓太平天國(guó)籌措軍餉，實(shí)施厘金制度，逢關(guān)納稅，遇卡征厘，茶葉販運(yùn)成本大大加重。在這種極為不利的形勢(shì)下，無(wú)奈的西客，開始將購(gòu)買地轉(zhuǎn)移到了湘鄂一帶。從此以后就再也沒有回到福建購(gòu)買過茶葉。當(dāng)然，這也讓茶葉轉(zhuǎn)運(yùn)路程縮短了將近一千里地。
下梅是武夷山南麓，崇安縣的一個(gè)小村落。因位于梅溪的下游，故稱為下梅。
早在康熙年間，下梅的鄒氏家族經(jīng)營(yíng)茶葉成為富紳，于是下梅也成了崇安地區(qū)著名的茶市。據(jù)民國(guó)《崇安縣新志》記載：“下梅鄒姓原籍江西之南豐。順治年間鄒元老由南豐遷上饒。其子茂章復(fù)由上饒至崇安以經(jīng)營(yíng)茶葉獲資百余萬(wàn)，造民宅七十余棟，所居成市。……武夷巖茶為茶之總稱后，武夷茶市集崇安下梅，盛時(shí)每日竹筏三百艘，轉(zhuǎn)運(yùn)不絕”。
