這里說的茶客，并非喝茶的客人，而是指做茶生意的商家，武夷山人稱他們?yōu)椤安杩汀�。清代、民�?guó)間就有山西之“西客”和閩南之“下府客”發(fā)家于武夷茶。有一則故事：從前有一閩南茶商販武夷茶到新加坡，客死他鄉(xiāng)，魂化為鳥，每年春茶時(shí)節(jié)到武夷山啼叫：“下府郎上”（閩南語）。意叫閩南茶商來收茶，春茶下山鳥也飛走，據(jù)說是去看各地行情、推介巖茶，山人美其名為“茶介鳥”。
清時(shí)起源于武夷山的巖茶，當(dāng)時(shí)主要?dú)w寺廟所有。寺廟僧人多為閩南人，這些僧人將之傳至閩南，便有閩南茶商入武夷購(gòu)買轉(zhuǎn)賣，后逐步延至潮州、廣州，形成下府、潮汕、廣州三幫。這些茶商，先是批量購(gòu)買巖茶，后便是定廠包銷，再后就購(gòu)山、購(gòu)廠，自產(chǎn)自制。據(jù)調(diào)查，清末民國(guó)年間有大小茶廠95家，除張?zhí)旄Ｊ痉恫鑿S2家、崇安縣公產(chǎn)8家外，其他屬三幫所有。他們還在武夷山麓的赤石街興辦茶行茶莊，經(jīng)營(yíng)武夷巖茶。時(shí)赤石街行人如梭，舟筏泊岸，燈火通明，青樓靡音徹夜，“金崇安”由茶而得名，“小杭州”也冠之于赤石。
三幫茶商將巖上茶廠所產(chǎn)制的巖茶，挑到赤石茶行茶莊精制、打包，順建溪運(yùn)到閩南、潮汕、廣州直銷。巖茶深得富庶的沿海地區(qū)文人雅士、富家貴人的青睞，逐步傳至港臺(tái)和東南亞。據(jù)說抗日期間，茶道中阻，嗜茶者惶惶不可終日，以往日所存的茶葉包裝紙盒嗅之，以過其癮。富家以飲武夷茶為自豪和雅趣。凡此說明其時(shí)巖茶之身價(jià)。
如此豐厚茶利，引得沿海鬧市的茶老板不辭辛勞，跋山涉水北上武夷山中，察看廠行所營(yíng)茶業(yè)生意。有的老板一再加大資本購(gòu)廠買山，泉州張偉力的泉苑茶莊在武夷山已有兩座茶廠，1930年又花3萬銀元購(gòu)到慧苑東廠后，躊躇滿志，向家人朋友夸言，“得此可安天下矣”。
春茶采制前，包頭、老板在茶山插上界牌，牌上寫著“某某廠山界”。采制時(shí)節(jié)，老板們都會(huì)到廠觀看做茶、品評(píng)、查數(shù)，有的甚至住在茶廠，關(guān)心備至。若對(duì)包頭不滿，來年則辭去其職，另請(qǐng)人管理。
老板衡量包頭的業(yè)績(jī)主要標(biāo)準(zhǔn)是茶葉數(shù)量，其次是茶葉質(zhì)量。所以春茶采制時(shí)每到茶廠，都會(huì)專門設(shè)小宴請(qǐng)青、焙師傅和帶山，有時(shí)還會(huì)另給紅包，以買動(dòng)此三人為之賣力。“大日”時(shí)，夜間揉茶，給工人煮紅糖粥為點(diǎn)心，廠人戲稱“坐月子”（當(dāng)?shù)厝俗伦悠陂g要吃紅糖粥）。常言“嘴一動(dòng)，三分力”，此舉行之有效，促進(jìn)工人出力炒揉。
每年春茶期間，老板從茶行中派心腹，住在茶廠登記每天茶數(shù)，廠中尊稱此人為“起茶先生”。起茶先生生性記憶好、頭腦靈，不會(huì)被包頭所蒙。先生每天傍晚看著將當(dāng)日焙出之茶秤后裝箱上封。這樣每天所采制之茶都有數(shù)量，不可缺數(shù)，也不能并日登記。先后備有小爐，煮菜自用，足見其待遇非同一般。（黃賢庚）
